Chương 52: Tiếng Gõ Dưới Hầm

Qua chiếc cầu thứ hai, Anh phải giữ cổ tay phải sát bụng để nó khỏi va vào những người đi ngược chiều.

Vân nhìn thấy. Cô kéo chậm bước, nhường cho một xe cá qua trước rồi đưa cậu dải vải đã gấp.

“Đỡ cánh tay lại.”

“Vẫn cử động được.”

“Tôi thấy. Nó vừa cử động vào góc xe.”

Anh nhìn vệt bụi trên tay áo. Cậu để Nara buộc một vòng đỡ dưới khuỷu, đủ lỏng để nhấc tay ra. Linh chờ nút buộc xong mới nhắc cậu uống nốt nước. Cô không bảo cậu quay lại; điều ấy làm Anh ngại hơn một lời can.

Dưới cầu, dòng đen bắt đầu hạ.

Nước rời móng đá thành từng nếp tròn, mang theo những con cá trong suốt chỉ nhìn thấy khi chúng quay bụng. Một con mắc giữa hai viên đá. Anh vừa cúi thì nó gập mình, chui thẳng vào bóng của viên bên cạnh. Cậu đứng lại nhìn cái bóng trống.

Đừng thử theo nó, Linh nói.

Anh mới nhìn.

Anh đã cúi xuống.

Chuông thứ sáu ngân từ xa. Aurelia chỉ một vòm thấp vừa hiện khỏi mặt nước, rồi mở lại bản đồ trên thành cầu. Cô chưa bước xuống.

“Tới cửa này. Đường sau đó tôi bị che mắt.”

Vân đặt ngón tay ở chỗ nét mực dừng.

“Vậy chúng ta dừng ở đây trước.”

Kha đi xem bậc xuống. Ông dùng cán giáo thử lớp rêu, quay lại báo có chỗ đặt chân. Anh nhìn bàn tay trái mình, khép các ngón một lần, rồi cùng Vân phân người: cô, Như Ý và Aurelia lên kho công cộng đối chiếu sổ hàng; Kha giữ bậc xuống; Nara, Lyra đi với cậu qua vòm.

“Nếu gặp cửa khóa người, gọi tôi trước khi phá,” Vân nói. “Dấu của Hải Chủ cho ta xem sổ. Nó không khiến mọi việc dưới đó thành hợp pháp.”

“Nếu có người đang chết?”

“Cứu. Nhưng đừng để người ở trên phải đoán cậu đã biến đi đâu.”

Kha nhận việc nối tin bằng chân. Như Ý ghi chỗ hẹn ngay dưới sơ đồ.

Dưới vòm, nước nhỏ từ nền lên trần.

Anh đưa tay trái qua một giọt. Nó đập vào lòng bàn tay, lạnh tới mức cậu rụt lại; khi buông ra, giọt nước tiếp tục bay lên, không bận tâm vì bị chặn. Trên cao, một đám rong trắng mở những lá tròn, đón từng giọt như nhận cơm.

Nara đi trước, đèn dầu thấp ngang hông. Lyra theo mép phải, ngón tay lướt trên các đường ghép đá. Ánh sáng làm hành lang hiện dài rồi ngắn theo những chỗ cong; Anh đếm cửa bằng mắt, thôi dựa vào cảm giác khoảng cách vừa sai trên sông.

Tới chỗ ngoặt đầu, Nara dừng.

Một cánh chim tím nằm dưới lớp muối trắng. Bốn nét nhọn xuyên qua hai cánh, kéo xuống nền.

Anh nhớ cái ghế bị nhấc khỏi đá, nhớ Vân nói tới dấu Dạ Văn. Cậu cũng nhớ một người đã bảo đừng nhận ngai trước khi họ biết người đó tên gì.

“Lucien Voss,” cậu đọc nhỏ.

Ngọn đèn nghiêng về phía vách.

Ba tiếng gõ đáp lại, rồi một tiếng nữa rất muộn.

Lyra áp lòng bàn tay xuống đá. Cô chờ, gõ lại đúng chuỗi ấy bằng đốt ngón. Lần này tiếng đáp chuyển sang bên trái.

“Có người đang đổi chỗ gõ,” cô nói.

“Hay thứ gì biết trả lời,” Nara đáp. Cô đặt đèn xuống, rút dao gạt lớp muối khỏi chân dấu.

Bên dưới hiện một đường nối nhỏ.

Anh quỳ cạnh cô. Cánh tay phải vẫn nằm trong vòng vải; cậu giữ nó ở đó, đặt hai ngón trái lên phần đá đã lộ. Cấu Tuyến chỉ đi một quãng ngắn thì gặp sức căng quen thuộc: không hướng về phòng phía trước mà kéo thẳng xuống.

Giống đường dưới ghế, Linh nói. Em nhớ chỗ rẽ này. Phần còn lại khác.

Anh không đẩy sâu. Cậu gõ vào đá.

“Nếu anh nghe được, gõ hai lần.”

Hai tiếng.

“Chúng tôi đang ở phía trên. Có thể mở chỗ này không?”

Lần đáp tới chậm. Một giọng khàn luồn qua khe, nhỏ đến mức Anh phải ghé tai.

“Mở nắp. Đừng nhổ chân neo.”

Nara nhìn cậu. Anh gật rằng mình cũng nghe đúng như vậy.

“Tôi sẽ mở phần nắp trước,” cậu nói. “Nếu muốn dừng, gõ liên tục.”

Đá dưới ngón tay rung hai lần.

Khe cửa chạy từ cánh chim xuống nền rồi vòng lại phía sau một phiến đồng. Không có ổ khóa. Anh dùng Cấu Tuyến dò mép, tìm thấy ba mấu cùng ăn vào một rãnh cong. Một mấu có thể nhấc bằng sức; hai mấu kia sẽ nghiến xuống nếu làm thế.

Cậu chỉ cho Nara chỗ kê dao, nhờ cô giữ mép đồng khỏi trượt về khi mình nới mấu đầu. Lyra đưa đèn sang phía còn lại.

Bóng của Nara đứng dậy.

Nó tách khỏi gót cô, cao quá đầu người, vẫn mang hình con dao nhưng lưỡi kéo dài tới tận cửa. Anh thấy nó trước khi Linh kịp nói. Cậu đẩy Nara sang bên bằng vai, nâng bàn tay trái; một lớp Mana mỏng chặn lưỡi đen ngay trên cổ áo.

Sức lạnh xuyên qua lớp chặn.

Anh giật sợi khỏi cửa, đạp vào nền, hất bóng lùi bằng một đợt Mana ngắn. Nó vỡ thành những dải tối rồi ráp lại dưới ánh đèn.

Nara đã quay người. Dao cô cắt qua nơi có thể là cổ nó. Vết cắt khép sau lưỡi dao, không có máu, chỉ mùi đá bị mưa lâu ngày.

“Đèn!” Anh gọi.

Lyra che bấc bằng nắp đồng.

Hình người mất đi. Một luồng lạnh quất qua đầu gối Anh, ép cậu lùi tới sát vách. Chúng vẫn còn ở đây; chỉ không còn hình để cậu nhìn.

“Đừng tắt hẳn,” cậu nói. “Mở một khe, hướng vào nền trống.”

Một dải vàng mảnh chạy ra trước cửa. Bóng canh dồn về đó, dài và dẹt. Nara lùi khỏi dải sáng, kéo Anh lùi về sau lưng mình. Lưỡi đen đâm vào chỗ bóng họ vừa rời khỏi.

Chúng tìm bóng người bị đèn in lên đá, Linh nói. Chưa chắc chỉ có một.

“Lyra, giữ đèn ở ngoài. Nara, đừng để bóng mình chạm cửa.”

Anh bước vào khoảng tối giữa hai người, thả một đường Mana sáng thấp sát nền. Bóng của chính cậu kéo dài về phía vách. Thứ đang nằm trên dải vàng lập tức xoay theo.

Cậu chờ nó vượt qua rãnh chân cửa rồi giẫm xuống.

Mana cường hóa chạy qua chân, ép vỡ lớp muối và mảnh đá mỏng che đường rãnh. Một sợi đen bật lên như gân. Anh móc Cấu Tuyến vào đoạn đang lộ, kéo ngang. Nara chém đúng chỗ sợi bị nhấc khỏi đá.

Bóng canh gãy làm đôi.

Lần này nó không ráp lại. Những dải tối rút dưới cánh cửa, để lại một vệt lạnh trắng trên nền.

Từ cuối hành lang, hai cái bóng khác bắt đầu bò tới.

“Cắt được một đường,” Nara nói, thu dao. “Còn phía sau.”

“Ta không cần đánh hết.”

Anh quay lại phiến đồng. Cậu đã thấy rãnh bảo vệ chạy ngoài ba mấu, tách khỏi đường đang kéo xuống người bên dưới. Phá cả cửa có thể giật luôn chân neo; cắt đường ngoài thì chỉ có được khoảng trống vừa rồi.

Cậu cần dùng khoảng ấy.

Lyra đặt đèn sau một ụ đá để hai bóng mới phải vòng theo mép sáng. Nara đứng giữa ụ và cửa, đổi vị trí mỗi khi bóng chân cô sắp chạm vào dải đen. Dao trong tay cô cắt ngắn, đủ buộc chúng co lại; cô không phí sức đuổi theo phần đã rút vào tường.

Anh luồn Cấu Tuyến trở lại khe.

Em theo hai mấu còn lại, Linh nói. Anh đừng nhìn ra sau mỗi lần dao chạm đá.

Nếu có thứ tới sát?

Nara sẽ gọi.

Cậu muốn nhìn thêm một lần, nhưng nghe Nara nói “cúi” rồi biết cô đang nói với Lyra. Anh giữ mắt ở mép đồng.

Mấu đầu nhích lên. Cậu kê một mảnh đá dưới nó bằng tay trái, thu sợi về rồi chuyển sang mấu thứ hai. Không có bàn tay thứ ba để giữ tất cả; mảnh chèn phải nằm đúng chỗ trước khi sợi rời đi.

Mồ hôi chảy từ thái dương tới cằm. Cánh tay phải trong vòng vải nóng dần dù cậu không dùng nó. Mana vẫn đi qua mạng ấy; nghỉ bàn tay không có nghĩa phần còn lại quên được chỗ đau.

Mấu cuối mở.

Lyra nâng đèn qua ụ đá, kéo dải sáng cùng hai bóng canh vòng ra phía ngoài. Cô lùi theo mép ụ, giữ khoảng trống cho Nara quay lại.

Nara rút dao khỏi bóng, quay phắt lại đỡ phiến đồng khi Anh kéo mép lên. Nó nặng hơn cả hai đoán. Cô đổi chân, tựa vai vào cạnh dưới; những đường sáng ở cổ cô đậm lên.

“Có bậc chặn,” Lyra nói.

Anh nhìn theo ngón tay cô. Cậu nhấc mép nắp thêm chút nữa, để Nara đẩy vào khấc trên vách. Phiến đồng nằm lại, không cần ai giữ. Nara lập tức trở về cạnh ụ đá, đón nhát đâm của cái bóng vừa vòng tới; Lyra hướng đèn ra xa miệng giếng.

Sức căng dưới nền bật lên qua Cấu Tuyến.

Cậu rút ngay. Một tiếng ù ép kín tai, rồi tiếng kim loại Nara vừa buông xuống tới hai lần, lệch nhau. Anh đặt đầu gối xuống đá để khỏi bước theo cảm giác sai.

Anh đã rời sợi chưa? Linh hỏi.

Cậu nhìn hai ngón trái không còn ánh nối.

Rồi.

Khoảng im sau đó dài hơn bình thường.

Em nghe rồi, cô nói.

Anh chờ tiếng vọng thứ hai, nhưng không có. Giọng cô đã tới muộn.

Sau nắp là một giếng hẹp. Trên thành giếng, bốn đường chữ chạy tới một vòng đá chìm trong tối. Đường gần nhất đã thôi sáng ở phần miệng; sâu hơn, nó vẫn căng, cùng ba đường kia giữ một cái bóng có hình người.

Người đàn ông nằm nghiêng trên một bệ nhỏ giữa giếng. Tóc dài che nửa mặt, một bàn chân còn chạm được thành đá. Anh nhận ra đó là nơi tiếng gõ đã bắt đầu.

“Lucien Voss?” cậu hỏi.

Dao Nara lại chạm đá phía sau. Anh nói nhanh hơn, không rời quá xa lối cô đang giữ.

Người dưới giếng ngước lên. Mắt ông sẫm gần màu những chữ trên vách.

“Ngươi vẫn nhớ.”

“Anh đã nói tên. Chúng tôi ghi lại.”

Miệng người ấy động rất khẽ. Anh không chắc đó có phải một nụ cười.

Bốn dải chữ đi xuyên bóng, không xuyên da, nhưng mỗi lần bóng bị kéo, vai người đàn ông lại giật theo. Cậu cúi thấp hơn, tìm đường đặt chân xuống. Nara chặn trước ngực cậu bằng cẳng tay.

“Chưa biết bệ chịu được thêm người không.”

Anh đứng lại.

“Chúng tôi mở được một neo?” cậu hỏi.

“Miệng nó. Chân còn giữ ta.” Lucien nâng cằm về dải gần nhất. “Để thế. Các chân phải rời nhau đúng nhịp, nếu không cửa sẽ kéo tất cả xuống.”

“Cửa nào?”

Một tiếng va lớn dội qua giếng. Lucien ngừng nói, ép bàn chân vào thành đá như chống một vật vô hình.

Ở xa hơn, phía sau lưng ông, có tiếng người gọi.

Chỉ một âm khản, chưa thành lời, rồi bị nuốt mất.

Anh nhìn Nara. Cô đã quay về phía âm thanh.

“Bên kia có người mới bị đưa tới,” Lucien nói. “Ta nghe được khi cửa thở. Không nhìn thấy họ.”

“Bao nhiêu?”

“Đừng bắt ta đoán thay người sống.”

Anh mím môi, gật.

Linh nói cậu cần rút lên. Câu ấy tới khi cậu đã đưa tay giữ mép giếng; cậu chờ hết câu rồi mới đáp, để không nhầm khoảng trễ với sự vắng mặt của cô.

“Chúng tôi sẽ tìm đường tới họ,” Anh nói xuống. “Và quay lại chỗ anh.”

“Đừng đóng nắp.”

“Tôi không đóng.”

Cậu rời mép giếng. Lyra đã tìm thấy một cầu thang khô phía trên hành lang; nó dẫn về kho, gần hơn đường vòm đang bắt đầu có nước trở lại. Lyra lên trước kiểm bậc, rồi che bấc đèn, để khoảng tối che việc họ đổi chỗ. Anh theo cô; Nara lùi sau cùng, gạt một luồng lạnh khỏi bắp chân cậu. Tới khúc thang hẹp, cô đẩy chiếc thùng mục nằm bên trên xuống chắn lối. Ván vỡ dưới cú đâm đầu tiên, nhưng đủ cho họ vượt qua chỗ ngoặt. Anh quay đầu lần cuối qua khe tay vịn.

Lucien vẫn nhìn khoảng mở trên đầu.

Lần này, khi tiếng gõ vang lên, Anh biết ai đang gõ.