Ch 010 — Những Người Nằm Dưới Đá
Viên đá Anh thả xuống giếng mất rất lâu mới chạm đáy.
Sợi dây có buộc chiếc cốc thiếc thì dừng sau ba sải tay.
Kha kéo cốc lên. Đáy cốc ướt một lớp nước trong, vẫn còn lạnh khi Anh chạm ngón tay vào. Cậu nhìn khoảng đen dưới giếng, rồi nhìn đoạn dây nằm trên sàn.
“Tai hoặc mắt tôi đang bị lừa.”
“Cũng có thể khoảng cách thay đổi lúc vật rơi,” Linh nói. “Đừng lấy một lần thử làm chuẩn.”
Anh thả cốc thêm lần nữa. Nó vẫn dừng ở nút cũ. Khi Kha kéo lệch dây sang mé trái, tiếng kim loại chạm đá vang lên ngay bên dưới chân họ, gần đến mức Yến Nhi lùi một bước.
Anh nằm sấp trên thành, đưa Cấu Tuyến xuống men theo dây. Lòng bàn tay chạm một vệt lạnh; qua vệt ấy, cảm giác không gian bỗng rộng ra. Cậu tìm được một gờ đá, một bậc thấp hơn, rồi phải dừng vì sợi Mana bắt đầu loãng.
“Có bậc xuống. Tôi dò được đoạn đầu.”
“Chân trái?” Vân hỏi.
Anh thử đạp gót lên sàn. “Còn trễ. Tôi bám dây, không nhảy.”
Kha giữ vai cậu cho tới khi cả hai bàn chân đã đặt đúng gờ. Vân ở lại trên miệng giếng với mọi người, chờ hiệu. Anh xuống từng bậc, đếm bằng tay vì chân trái khiến cậu không tin hoàn toàn vào cảm giác chạm đá.
Qua một lớp lạnh như mặt nước, căn phòng hiện ra.
Anh dừng thở trong một thoáng.
Những người dưới giếng không nằm trong quan tài. Đá mọc ôm quanh họ thành kén, dựng nghiêng dọc hai bức tường. Một bàn tay còn lộ ra, các ngón gập lại như đang giữ thứ đã bị lấy mất. Xa hơn, một người cúi đầu sát ngực; tóc và bụi phủ thành một lớp liền nhau trên vai.
Đường sáng từ trần chảy xuống các hốc trống trước ngực họ. Chỉ một phần rất nhỏ đọng lại. Phần còn lại chạy qua những vệt đen trên thân, đổ vào rãnh dưới sàn.
Anh đã chờ được thấy một người máy.
Cậu chưa chuẩn bị cho việc thấy một người đang cố co ngón tay khỏi đá.
Cậu xuống hết bậc, giật dây báo an toàn. Kha tới trước, đưa kiếm ngang người mà không chĩa vào các kén. Khi đủ bảy người ở dưới, Như Ý thu dây lại, giữ đầu dây buộc trên gờ để còn đường lên.
Khang bước sát một kén rồi khựng.
“Họ còn sống không?”
Người gần nhất mở mắt.
Ánh mắt cô chỉ giữ được Anh trong chốc lát, sau đó trượt xuống cổ tay cậu. Các ngón bàn tay còn tự do gõ vào đá.
Ba nhịp. Dừng. Hai nhịp.
Anh quỳ xuống ngang tầm cô.
“Tôi nghe rồi.”
Ngón tay ngừng gõ. Cô thử nói, nhưng chỉ có một luồng hơi mỏng đi qua môi. Yến Nhi mở bình nước; Kha nhấc cao ngọn lửa của Khang để cô nhìn thấy mặt người nằm trong kén.
Anh áp lòng bàn tay lên lớp đá sát hốc ngực.
Một móc lạnh quặp lấy Cấu Tuyến.
Ánh sáng trong mắt người phụ nữ rút lại. Những vệt đen quanh hốc ngực căng lên, kéo da ở vai cô thành các đường nhỏ. Anh lập tức giảm Mana, nhưng sức kéo vẫn bám theo.
“Đừng giật tay,” Linh nói. “Đường của anh đang mắc chung với lõi cô ấy.”
Anh giữ nguyên bàn tay.
Qua tiếp xúc, cậu cảm thấy một khối nhỏ đang rung rất yếu. Mỗi lần nó sáng, vòng đen bên ngoài lại siết. Có thứ gì đó ép một nhịp lặp lại vào đường cảm nhận của cậu.
Linh im đi.
“Cô thấy gì?”
“Nhịp phản hồi. Giống cách khóa ở cơ sở cũ trả lời nguồn ngoài, nhưng có thêm đoạn em chưa biết.”
“Cô đọc được không?”
“Cho em thử phần đã nhận ra. Chỉ kiểm tra, chưa mở.”
Anh gật, rồi nhớ cô không cần nhìn cử chỉ ấy. “Được.”
Đầu ngón tay cậu nóng lên. Linh đưa qua Cấu Tuyến một nhịp rất nhẹ, đợi hồi đáp, đổi khoảng ngắt rồi thử lại. Lần thứ ba, lực kéo chậm đi. Trong cảm giác của Anh hiện ra một nghĩa rời rạc: nguồn ngoài không được chấp nhận.
“Đủ để biết vì sao nó phản ứng,” Linh nói. “Chưa đủ để bảo nó dừng.”
Lõi trong ngực người phụ nữ rung hụt.
Anh đặt thêm tay còn lại lên đá. Linh lập tức chặn dòng Mana trước khi cậu đẩy mạnh.
“Nó lấy qua cô ấy. Anh càng bơm, đường ngoài càng kéo. Phần lõi yếu nhất sẽ nóng trước.”
Anh ngước nhìn các thân người hai bên. Có người bị đá khóa đến tận môi. Không ai có thể rút tay ra khi thứ đang giữ mình bắt đầu đốt.
Cậu hạ vai, ép hơi thở chậm xuống.
“Vậy cho tôi thấy chỗ dòng về.”
“Ở sát mép dưới. Nhưng rất hẹp.”
“Yến Nhi, giúp tôi giữ cô ấy tỉnh. Đừng đưa phép vào ngực.”
Yến Nhi nhìn hốc sáng rồi gật. Cô quỳ phía đối diện, đặt khăn ướt lên môi người phụ nữ.
“Tôi là Yến Nhi. Chị có nghe tôi nói không?”
Mắt cô động một chút.
“Tay phải của chị đang ở ngoài. Nếu đau quá, nắm khăn này.”
Anh không cố mở chiếc vòng đen. Cậu luồn một sợi Mana mảnh vào đúng khoảng khối lõi vừa co lại, để dòng sáng nhập từ phía trong đường hút. Linh giữ nhịp, nhắc cậu dừng trước mỗi lần vòng ngoài siết.
Nóng dâng từ cổ tay lên khuỷu.
Lõi bật sáng hơn.
Người phụ nữ há miệng, hít một hơi đứt quãng. Bàn tay đang gõ đá nắm chặt khăn của Yến Nhi.
“Mười bốn,” cô nói.
Anh nghiêng lại gần. “Mười bốn người khác?”
Cô gật, rất khẽ. “Cứu họ trước.”
“Chúng tôi đang giữ được nguồn cho cô.”
“Tôi chịu thêm được.”
Anh nhìn ngón tay cô. Một đốt đã bị đá ép lệch. Khăn ướt run lên theo bàn tay còn lại, dù cô đang cố giữ nó yên.
“Tôi không biết đường tới lõi của họ,” cậu nói. “Cô giúp chúng tôi, rồi chúng tôi cứu cả mười lăm.”
Một lúc sau cô mới ngước mắt nhìn cậu.
“Không phải lấy mười bốn bỏ một,” Anh nói thêm. “Tôi không có kế hoạch ấy.”
Môi cô mím lại. Rồi bàn tay nắm khăn mở ra, chỉ về dãy kén đối diện.
“Năm High. Mười Intermediate. Các khoang sâu hơn đang đổi vị trí. Đừng tin điều mắt nhìn từ cửa.”
Linh bảo Anh thử đẩy Cấu Tuyến sang kén cạnh. Đường đá cậu thấy chỉ cách một cánh tay bỗng dài ra trong cảm giác, kéo sợi Mana loãng tới mức mất dấu.
Cậu rút lại trước khi móc lạnh tìm tới.
Những thân người cậu đang nhìn đều có thật, nhưng khoảng cách giữa họ không phải khoảng trống có thể bước qua.
Vân ngồi xuống cạnh Anh. “Cô biết tên mình không?”
Người phụ nữ nhìn cô, rồi nhìn khăn trong tay.
“Sera,” cô đáp. “Tôi vẫn dùng tên ấy khi được phép nói.”
“Chúng tôi gọi cô như vậy được chứ?” Yến Nhi hỏi.
Một tiếng cọ rất nhỏ nổi lên từ kén. Sera giữ chặt mép đá, đợi nó ngừng.
“Được.”
Như Ý viết cái tên lên mẩu giấy khô. Anh nhìn nét bút, bỗng thấy dễ thở hơn một chút. Trước mặt cậu đã có một người có thể được gọi, không còn chỉ một dấu hiệu sắp tắt.
Đá quanh vai Sera bắt đầu rạn.
Cô tự xoay cổ tay, bẻ một mảnh khỏi chỗ đang ép ngón. Sức bật làm mảnh đá văng tới chân Kha. Anh đưa tay định đỡ, nhưng cô đã giữ được nửa thân trên bằng khuỷu tay còn lại.
Từ rãnh sàn vọng lên một tiếng gầm.
Bốn mặt nạ đồng trồi khỏi bóng tối dưới các kén. Chúng gắn trên thân những con thú thấp, lưng phủ đá vụn, hàm mở tới tận nơi lẽ ra có tai. Mỗi bước chân kéo một vệt chữ đỏ ngắn trên nền.
Con gần nhất nhìn thẳng vào bàn tay đang truyền Mana của Anh.
“Chúng đến vì đường nguồn ngoài,” Linh nói.
Sera buông mép kén, đưa bàn tay về che hốc ngực như sợ phản ứng của mình vừa gọi chúng tới.
Kha bước qua trước cô. “Giữ người. Bọn này để ta chặn trước.”
Ông đón con thứ nhất bằng sống kiếm, hất đầu nó sang bên rồi chém vào phần chân để lộ. Lộc đã lên được một bậc cao, từ đó bắn ghim chân sau con đang vòng về phía Yến Nhi. Cả hai con đổi hướng ngay, không lao mù vào chỗ kiếm.
Anh giữ thêm một nhịp cho Sera.
“Cô giữ được phần vừa nạp không?” cậu hỏi.
Sera áp hai ngón lên mép lõi. Ánh sáng co lại nhưng không tắt.
“Một quãng ngắn.”
Anh rút Cấu Tuyến thật chậm. Khi sợi cuối rời khỏi hốc ngực, một phần ánh sáng vẫn còn trong đó. Cậu nhìn thêm một nhịp, chắc rằng nó không đi theo tay mình, rồi đứng dậy.
Chân trái không kịp đặt đúng chỗ. Anh đổi trọng lượng sang phải, hạ thấp người khi con thứ ba nhảy tới.
Vai cậu đón dưới hàm nó. Mana dồn qua lưng, nhấc con thú khỏi nền. Anh xoay hông, ném nó vào khoảng đá trống ở giữa phòng, tránh dãy kén. Mặt nạ vỡ một góc, để lộ dòng đỏ đang cuộn bên trong.
“Khang, chỗ vừa hở!”
Ngọn lửa lọt vào khe mặt nạ. Con thú cào nền, đầu rung mạnh rồi nổ bật thành những mảnh đồng nhỏ.
Khang định gọi thêm lửa. Vân đặt tay lên cánh tay cậu.
“Giữ bên trái. Nhi còn ở đó.”
Con thứ tư đã lách sát tường, chạy qua dưới đường tên của Lộc. Anh không đuổi theo nó. Cậu bẻ gãy một thanh đá nhô khỏi nền, quét ngang để ép nó rời khỏi các kén.
Thú canh cắn vào đầu thanh đá. Anh giật ngược, kéo cả thân nó trượt ra khoảng trống. Kha vừa hạ con đầu tiên liền xoay kiếm, chém vào cổ khi lớp đồng kéo căng.
Con bị Lộc ghim chân giãy khỏi mũi tên, lao thẳng tới Sera.
Cô giơ tay bắt hàm nó.
Anh nghe tiếng đá sau lưng cô rạn thêm. Hai hàm đồng kẹt trong bàn tay Sera, còn móng thú cào xuống thành kén. Cô chỉ giữ được một thoáng, nhưng đủ để Anh tới bên, nắm gáy con vật rồi bẻ ngang.
Tiếng gầm tắt.
Sera buông tay. Ánh sáng trong ngực cô hụt gần một nửa.
Anh ngồi xuống ngay, đặt lại Cấu Tuyến vào đường vừa dùng. Lần này cậu biết phải chờ đúng khoảng lõi co lại, nhưng cổ tay nóng đến mức cảm giác từ đầu ngón bắt đầu lẫn vào nhau.
“Chậm,” Linh nhắc. “Anh đang đẩy rộng khe.”
Cậu giảm dòng. Mồ hôi chảy dọc sống mũi, nhỏ xuống mặt đá. Sera nhìn bàn tay cậu rồi quay sang các kén.
“Đừng để tôi lấy phần của họ.”
“Cô vừa giữ con thú khỏi Nhi,” Anh nói. “Tôi cần cô còn tỉnh.”
Yến Nhi không nói gì, chỉ giữ chiếc khăn dưới bàn tay Sera cho tới khi các ngón thôi run.
Những mảnh mặt nạ trên sàn bắt đầu chìm vào đá.
Kha nhặt mảnh còn nhô gần mũi giày, cất đi trước khi nền nuốt nốt cạnh gãy.
Kha gọi cả nhóm lùi lại. Các bệ kén đang tách khỏi nhau; giữa hai người nằm sát cạnh, một bức tường mỏng đùn lên như sống lưng thú. Trần phòng kéo dài, mang những đốm sáng ra xa.
Anh giữ tay trên kén Sera cho tới khi đường đá dưới chân cô chuyển động.
“Rút ra,” cô nói.
“Chúng tôi chưa đưa được cô xuống.”
“Buồng của tôi ở phía sau. Vẫn còn một người các anh tới được trước khi vách đóng.”
Cô chỉ sang bên trái. Ở đó, một bàn tay khác vừa gõ vào lớp đá, nhanh và dứt hơn tiếng của Sera.
“Người dẫn đường. Đừng để cô ấy chỉ nghe thấy lệnh.”
Kén Sera trượt lùi. Qua khe đang hẹp lại, Anh thấy những bông hoa trắng mọc quanh chân cô, cánh hoa mở ra mỗi khi lõi sáng. Cậu không dám kéo bệ ngược lại; dòng nối qua các cánh hoa vừa căng thì mười bốn dấu hiệu quanh phòng cùng hụt.
Anh rút tay.
“Tôi sẽ quay lại, Sera.”
Cô giữ mắt mở cho đến khi vách đá ngăn giữa họ.
Khoảng trống còn lại chỉ đủ cho cả đoàn đứng quanh một kén khác. Người trong đó có mái tóc bạc cắt ngang cằm, cằm hơi nâng dù cổ đang bị đá giữ. Hai mắt cô vẫn nhắm.
Bàn tay gõ lần nữa.
Anh quỳ xuống, lần này giới thiệu trước khi chạm.
“Tôi là Anh. Chúng tôi vừa gặp Sera.”
Ngón tay cô dừng trên mặt đá.