Ch 045 — Đại Phép Trên Bậc Đá

Mũi thương trên trời hạ xuống một gang.

Cả sân tối đi. Anh ngẩng nhìn những khe mây, thấy các mũi nhọn không cùng chĩa vào một điểm: một nhóm hướng về trạm chữa, một nhóm về hốc nhà đá giữ tù binh, nhóm còn lại trải dọc đường có người đứng. Gareth không cần thấy từng người dưới mái. Hắn chỉ cần phủ kín phần làng chưa cháy.

“Kael, theo tôi tới chân cờ thấp. Kha giữ đường sau khiên.”

Anh cầm mũi chêm Orin vừa làm, kiểm dây buộc ở cổ tay trái. Bàn tay phải khép chậm hơn ý nghĩ, nhưng vẫn giữ được cán giáo. Cậu để Linh thấy rõ từng chỗ mình định đặt chân.

Chưa cần nhận tay, cô nói. Khi nào anh không giữ đúng thì gọi em.

Ừ.

Nhát trống từ sân thuốc vang lên. Người ở bể đáp tên mốc. Âm thanh còn sai vị trí trong tai Anh, nhưng những cái miệng cậu nhìn thấy không còn biến thành tiếng gọi từ nơi khác.

Kha mở đầu bằng một cú đâm thấp. Người giữ khiên trước mặt anh hạ tấm chắn; Nara bước vào khoảng trống phía trên, dùng sống dao đánh bật cán cờ khỏi bàn tay kẻ đứng sau. Cô không lướt như lúc cứu trẻ. Mỗi bước đều nhìn thấy được, ngắn, đúng chỗ Kha vừa buộc đối thủ nhường.

Anh đi qua khoảng ấy.

Cậu chạm chân cờ đầu tiên bằng lòng bàn tay trái. Các đường đỏ hiện lên, kéo thẳng vào mũi thương đang hạ trên trạm chữa.

Cậu đóng mũi chêm vào khe nối, giữ đường trả không chạy vòng. Orin đã làm đầu chêm bẹt hơn móng tay cậu, vừa đủ nằm giữa hai nếp kim loại. Anh kéo một đầu nguồn khỏi mối chính.

Mũi thương trên trạm chữa dừng.

Ba mũi bên cạnh lập tức nghiêng về cùng chỗ.

Gareth đã thấy cậu.

“Lyra!”

Mũi tên bay qua vai Anh, ghim vào lá cờ lệch nhịp bên trái. Vải rách, nhưng nguồn dưới tay cậu không đổi.

“Giả!” Lyra gọi ngay.

Gareth nghiêng cán chính. Cờ thật từ sau hàng khiên hạ xuống, kéo ánh đỏ đổi hướng.

Anh rút chêm, buông chân cờ trước khi nó nổ. Kael dựng khiên lên đầu cậu. Những mảnh sắt đầu tiên cắm vào phần còn vững; phần mép nứt bung ra, xoay qua sân như một lưỡi dao.

Vân hất gió lên từ phía sau. Mảnh khiên đổi đường, đập vào vách trống thay vì hàng cáng. Ba mũi thương trên cao lệch một chút, đủ để đầu nhọn chưa chạm mái.

Cô không giữ chúng đứng yên. Bụi đá quanh chân cô bị gió cày thành một vòng; hai vai cô hạ dần dưới sức ép.

Anh lao tới cờ thật vừa lộ.

Hai lính cầm kích chặn ngang. Cậu đánh cán giáo vào khe giữa hai tay người bên phải, xoay thân tránh lưỡi còn lại rồi thúc đầu chêm vào khóa giáp người thứ hai. Khóa bung, tấm giáp kéo lệch vai hắn. Nara ghì hắn xuống trước khi hắn giơ dao.

“Bỏ thì sống,” Kha quát phía sau.

Có người buông vũ khí. Kha đẩy họ sang chỗ Rin đang giữ, chừa đường cho Anh. Người còn đâm tiếp bị Nara đánh gãy nhịp cổ tay, quật ngã khỏi chân cờ.

Anh áp tay vào nút thật.

Lần này cậu thấy các đường hội về cán Gareth, nhưng có một nhánh đang đi xuống đá dưới chân hắn. Cán di động vẫn cần chạm các điểm đặt sẵn để dồn đủ lực lên trời.

Chân đế, Linh nói. Hắn đổi chỗ đặt, không bỏ được tất cả.

Anh nhìn những chấm sắt tròn nằm giữa bảy lá cờ.

“Khang, mép bên này!”

Khang đã theo sau khiên tới được bậc thấp. Cậu đặt hai ngón gần vòng sắt ở chân nút. Ngọn lửa mảnh ôm đúng một mép, không tràn lên tay Anh đang giữ phần còn lại.

Gareth giật nguồn.

Lửa của Khang bị kéo lệch. Cậu không bồi lớn hơn, chỉ hạ thấp, giữ khoảng nóng đỏ bằng chiều lưỡi đục.

“Đủ chưa?”

Anh xoay mũi chêm. Mép sắt mềm ra, chịu mở.

“Đủ.”

Khang tắt lửa, lùi sau khiên. Anh bẻ phần đế khỏi mặt đá, kéo nhánh trả dồn vào đầu cờ vừa mất chỗ bám. Một tiếng rền đi ngược lên trời.

Hai mũi thương xoay khỏi trạm chữa, đâm xuống con dốc trống sau hàng quân Asterra. Đá và đất bật cao, chặn đường lính phía sau tràn lên. Anh không hướng chúng vào những người đang bỏ giáo cạnh Rin.

Cả sân sáng trắng rồi tối sầm.

Tay phải cậu không còn cảm giác từ cổ tay tới đầu ngón.

Cán giáo trượt đi. Anh kẹp nó vào khuỷu trước khi rơi.

Linh, nhận tay phải. Giữ cán, theo chỗ anh chọn.

Em nhận. Anh đừng đổi hướng mà không báo em.

Bàn tay khép lại. Cậu đổi chân, nói vị trí tiếp theo trong ý nghĩ trước khi thân lao tới.

Lyra bắn lá cờ thứ ba. Không nhắm vào vải, cô bắn vào bàn tay vừa nhận cán dưới hàng khiên. Đường đỏ giật xuống, đúng chỗ Anh có thể chạm.

Cậu giữ nó đủ lâu cho Kha chém gãy phần cán lộ ra. Nara kéo người giữ cờ khỏi chân Kha, đẩy hắn về nhóm đã bị tước vũ khí.

Một luồng áp lực dội ngược qua cánh tay. Anh suýt ghì nút lâu hơn để phá nốt phần đang sáng, nhưng Linh nhắc Khang còn ở sau khiên, chưa ra khỏi đường trả nếu cậu bẻ theo hướng ấy.

Cậu đợi một nhịp trống. Kael dịch khiên, Khang qua được mép vách. Anh mới mở bàn tay trái, để nguồn thoát vào phần đế không còn ai đứng.

Cả mảng đá bật khỏi nền. Cậu lùi theo đường đã nhìn trước, không phải nhờ tới sức kéo của Nara lần nữa. Cô đang giữ người lính đầu hàng khỏi bị hàng quân phía sau giẫm lên.

Trên cao, một khoảng trời thật lộ giữa những mũi thương.

Gareth rút cán chính khỏi đế.

Lưới nguồn trước mặt Anh chùng trong một nhịp, rồi dồn hết vào lưỡi kiếm đen hắn đang cầm. Hắn bỏ những lá cờ đã thành gánh nặng, giữ phần còn lại sát người.

Anh không nghĩ trận đã xong.

Cậu đã thấy hắn làm thế trên bậc xưởng: nhường chỗ để đổi đòn đánh. Cậu dừng ngoài tầm kiếm, buộc chân phải đứng vững trước khi đặt tay trái vào nút kế.

Gareth tới trước khi ngón tay chạm đá.

Lưỡi kiếm đi thấp, rồi vọt lên ngang sườn. Anh xoay cán giáo đỡ. Lửa đen bám vào gỗ, cháy dọc về phía bàn tay Linh đang giữ.

Buông cán, cậu nói.

Cô mở tay ngay. Anh đạp gốc giáo vào ngực Gareth, lùi nửa bước để phần cháy đi khỏi người mình. Gareth chém ngang qua đầu giáo gãy, mép kiếm cắt vào sườn cậu.

Cơn đau không tới ngay. Anh chỉ thấy áo mở ra, hơi lạnh chạm bên dưới giáp.

Rồi chân cậu khuỵu.

Gareth đánh tiếp, không đợi cậu đứng lại. Anh chống tay trái xuống đất, xoay cả thân khỏi đường kiếm. Mũi chêm còn buộc ở cổ tay quệt vào đá. Cậu nắm lấy nó, đâm vào đường đỏ đang chạy dưới giày Gareth.

Nguồn dừng một nhịp.

Mũi kiếm đen sượt qua tóc thay vì cổ.

Anh đẩy vai vào hông đối thủ, buộc hắn bước khỏi đế. Gareth vẫn giữ thăng bằng, đầu gối thúc vào bụng cậu. Cả hai tách ra, thở gấp.

“Ngươi không giữ nổi chúng,” Gareth nói.

Sau lưng hắn, các mũi thương còn lại bắt đầu hạ.

Anh nhìn cổ tay cầm cán cờ, không nhìn miệng đang nói.

Hắn chờ anh lao vì câu đó, Linh nói. Lần trước anh đã chọn đi cứu người.

Lần này mình chọn tay hắn.

Cậu không có đủ dữ kiện để đoán mọi đòn. Nhưng mỗi lần Gareth muốn kéo đại phép xuống, ngón cái hắn phải ép vào một vòng sắt gần cán. Anh đã thấy động tác ấy ba lần.

Kha đánh vào hàng khiên phía trái, buộc người giữ cờ phụ quay sang. Nara chặn kẻ định bù vào chỗ đó. Lyra nhấc cung nhưng chưa thả tên, chờ bàn tay thật xuất hiện.

Anh tiến một bước, chạm mũi chêm xuống đế trước mặt. Gareth nhìn theo mũi chêm, đưa kiếm xuống che điểm đặt.

Cậu buông chêm.

Tay trái bắt cổ tay cầm kiếm. Linh giữ tay phải đóng đúng vào cán cờ khi Anh đưa vai tới, không tìm một vị trí ngoài điều cậu đã nhìn thấy.

Gareth giật cán lên, muốn kéo cậu theo nguồn.

Mũi tên Lyra ghim xuyên mép găng ở ngón cái hắn.

Vòng sắt mất lực ép trong một nhịp.

Anh chạm được phần dưới vòng.

Cấu Tuyến mở ra giữa tiếng tim đập và tiếng gió. Những đường nguồn không phải một cánh cửa sạch sẽ; chúng chồng lên nhau, có chỗ đã cháy, có nhánh Gareth đang cố nối lại bằng ý chí. Anh không tháo tất cả. Cậu giữ đường đang kéo mũi thương xuống sân, bẻ nó trả vào phần đế đã bị mình tách khỏi nền.

Mặt đá dưới chân nổ tung.

Kael quật phần khiên còn lại chắn về phía sân thuốc. Vân dồn luồng gió cuối sang mép bậc, hất những mảnh nhỏ khỏi người đang nằm. Khang ghì vai một người giữ cáng xuống; Tia cùng Aron kéo cả cáng vào sau vách.

Trên trời, mũi thương vỡ thành những vệt sáng không còn cùng hướng. Phần lớn tan trước khi tới mái. Những mảnh còn nặng đập xuống đường ngoài và nền đã bỏ, để lại các hố nóng đỏ.

Anh vẫn giữ cổ tay Gareth.

Hắn buông cán cờ, đấm bàn tay vừa rảnh vào vết cắt trên sườn cậu. Anh nghiến răng, xoay hông, quật hắn qua phần đế gãy. Cán cờ nghiêng khỏi phần đế vỡ.

Linh cùng cậu thả cán ngay khi nó gãy nguồn. Anh đè đầu gối lên cánh tay cầm kiếm của hắn, dùng tay trái bẻ chuôi ra ngoài. Kha tới, đá kiếm khỏi tầm với rồi ghim giáo xuống cạnh cổ Gareth.

“Còn đánh?” Kha hỏi.

Gareth nhìn cán cờ đã tắt.

Anh kéo hai cổ tay hắn về sau. Nara khóa chúng bằng dây trói đã kiểm, lấy cả vòng giấu trong găng và dao dưới đai lưng. Hắn còn thở, còn nhìn cậu bằng đôi mắt đầy giận dữ.

“Giữ sống,” Anh nói. “Tách khỏi cán cờ.”

Tiếng hô ngoài sân đứt thành những giọng rời rạc. Hàng khiên không còn cùng bước. Có người chạy xuống dốc, có người quỳ ngay tại chỗ, đặt vũ khí lên đầu. Một sĩ quan cố dựng lại cờ, bị Kha đánh cán gãy khỏi tay.

Anh đứng dậy, nhìn qua khoảng trống tới sân thuốc.

“Người đã bỏ vũ khí thì đừng đánh. Đưa người bị thương ra khỏi cờ còn sáng. Không đuổi vào sương.”

Vân nhắc lại lệnh, giao Rin và Aron giữ những người đầu hàng. Lyra bắn đứt dải cờ cuối còn nối qua đường cáng. Tiếng trống vang lên, lần này không có tiếng hô Asterra nuốt mất ở giữa.

Linh, trả tay cho anh.

Em trả. Kha đang ở bên trái anh.

Cậu quay đúng phía Kha, định nói mình cần ngồi xuống.

Đầu gối mất lực trước khi câu thành tiếng. Kha đỡ vai cậu; Nara giữ phía còn lại, hai người cùng hạ cậu xuống mặt đá đã hết đỏ. Sera tới cùng cáng trống, lớp băng sạch đã mở sẵn trên tay.

Anh nhìn thấy Gareth bị đưa đi, thấy một chiếc cáng qua được đoạn đường vừa mở. Tiếng trống lùi xa, nhưng hình ảnh ấy còn rõ tới khi cậu không giữ được mắt mở nữa.