Ch 042 — Điều Theo Đã Dạy

Gareth không giữ nguyên chỗ vừa mất dải cờ.

Hắn lùi nửa bước, chuyển cán sang tay trái. Lưỡi kiếm đen đi dưới đầu giáo của Anh, nhắm thẳng vào những ngón đang tê. Anh xoay cán, để cạnh kiếm trượt qua gỗ, rồi thúc gốc giáo vào đầu gối hắn.

Gareth nghiêng chân tránh. Một nút cờ sau lưng hắn sáng lên, kéo cả người hắn lệch sang bên như mặt đất vừa dốc xuống.

Anh đánh vào nơi hắn sẽ tới. Mũi giáo xé vai áo giáp, để lại một đường đỏ thật.

Gareth thôi cười.

Hắn dùng cờ để đổi điểm chịu lực, Linh nói. Không phải chân nhanh hơn từng ấy.

Anh ghim gót xuống, kéo một mảnh đá khỏi nền, buộc Gareth bước khỏi chỗ nối vừa dùng. Cậu tiến được ba bước lên bậc xưởng.

Bên trái, hàng quân dưới cổng dồn lên theo tiếng tù và.

Kha đang giữ đường cáng. Mũi khiên đầu tiên ép vào lưng Aron; Aron nhường một chân để kéo người bị thương qua, mất khoảng đứng. Gareth nhìn sang đó rồi hạ cán cờ.

Những đường đỏ rời trước mặt Anh, dồn xuống hàng khiên bên dưới.

Một lối hở lên xưởng xuất hiện. Cùng lúc, Kha bị ép sát vách.

Anh hiểu lựa chọn Gareth vừa đặt trước mình.

Cậu ném giáo xuống hàng khiên, đánh gãy nhịp người cầm cờ giữa đội hình. Vân đẩy một luồng gió qua khoảng trống, cho Kha kéo Aron về đứng lại. Anh không chạy trở xuống; cậu giữ vị trí trên bậc, nhặt thanh kiếm của một lính vừa ngã và chém vào sợi đỏ đang nối qua đá.

Gareth đã lùi tới những người mang khiên của hắn. Họ đóng vòng quanh cán cờ. Anh chạm được điểm nối dưới bậc, bẻ nó văng ra ngoài; ba người giữ khiên ngã chúi, nhưng Gareth tiếp tục rút lên mép cao bên kia sân.

Cậu không đuổi hắn khỏi hướng xưởng.

Lyra chạy tới bên cậu, thở ngắn vì vừa leo từ sân thuốc.

“Lửa đã vào mái phía sau. Theo đang đưa người ra. Orin giữ cổ lối.”

“Ngả sau có bao nhiêu?”

“Tôi thấy hai hàng. Có người mang búa phá đá.”

Anh nhìn qua khoảng khuất giữa bếp cháy và bậc cao. Từ đây thấy được cửa xưởng ở bên kia một khe thoát nước sâu, nhưng đường đi phải men tới đầu bậc rồi vòng xuống. Những sợi đỏ của đại trận đang căng qua khe như một lớp lưới nghiêng.

Cậu nhặt một mảnh gỗ, ném qua. Nó đi được nửa đường thì ba vết cắt hiện trên thân, các đoạn rơi xuống riêng rẽ.

Phải mở lưới trước khi nhảy, Linh nói.

Anh nhìn xuống lối sân thuốc. Sera vừa đi ngược qua đó tới nhóm thợ; lối dưới còn thông. Cậu có thể vòng xuống để vào xưởng cùng họ, nhưng khiên địch đang nhích tới đầu bậc nối thẳng xuống sân ấy.

“Lối dưới còn rút được,” Anh nói với Lyra. “Báo Theo cứ đưa người ra. Tôi giữ đầu bậc, mở thêm đường phía này. Không cho chúng xuống sau lưng cáng.”

Lyra gật, gọi qua khoảng khe đúng lúc tiếng hô lắng xuống. Theo giơ tay trả lời từ cửa.

“Kael, giữ đầu bậc với tôi.”

Kael đưa khiên tới, mép nứt được Rin siết thêm bằng dây thép. Anh chạm nút cờ gần nhất. Lưới không gãy ngay; những đường khác kéo tới bù. Cậu chém đứt cán đã bị mình giữ nguồn, bật qua một sợi đang tắt, giành thêm một khoảng đất bằng chiều tấm khiên.

Một người lính đối phương bò lên sau tấm khiên, cầm theo móc có dây thép. Hắn không nhắm vào Anh. Hắn móc mép khiên Kael, giật nghiêng để người sau đâm qua khoảng trống.

Anh nắm dây trước khi Kael mất điểm tựa. Dây cắt vào găng. Cậu kéo ngược, buộc người giữ móc lộ vai, rồi dùng khuỷu tay đánh hắn ngã xuống bậc dưới. Kael lập tức dựng lại khiên, che Lyra đang đổi mũi tên.

Cậu không kéo được mọi thứ về bằng cùng một cú giật. Người trước mặt, sợi cờ dưới chân và khung xưởng bên kia khe có những khoảng cách khác nhau, những đường tới khác nhau. Linh thôi ghép chúng thành một hình lớn đang khiến đầu cậu đau.

Chỉ bậc tiếp theo, cô nói. Em giữ nhịp với anh.

Anh đặt bàn tay lên mặt đá ngay trước giày mình. Cậu tìm được nét đỏ đang chạy vào chân cờ, ép nó lệch khỏi nơi Lyra cần đứng. Cô bước lên đúng chỗ vừa tắt sáng, mũi cung hướng qua khoảng hở mới.

Từ đó, Anh nhìn rõ được cả hai tay Theo. Xa hơn là miệng lối tối, một vệt đèn nhỏ đang trượt xuống từng chút theo cáng. Mỗi lần bụi che, Anh phải chờ gió đẩy nó đi; cậu giữ mắt ở mép cửa để nhận ra ngay bàn tay nào xuất hiện lại.

Anh đổi điểm tựa, nhường Kael lên ngang vai. Cả ba đã ở trên phần bậc mà trước đó họ không đặt được một bàn chân.

Tiếng búa của Theo vọng qua khe.

Anh nhìn thấy anh ta ở cửa xưởng, đứng bên Mộc Lâm. Hai người hạ một tấm gỗ thành máng trượt. Dane giữ dây phía dưới, nhận một cụ già từ tay Orin. Lối chuyển gỗ đã thành đường đưa người, đúng lượt họ thử tối qua.

“Đầu dây quay vào trong!” Theo gọi.

Dane đổi tay, nút Liễu buộc trượt qua lòng bàn tay cậu. Cáng đi qua cổ hẹp, không chạm mặt người nằm vào xà.

Anh giật nút cờ thứ hai khỏi mặt đá. Lần này cậu không cần nhìn hết mạng. Lyra đã ghim đầu nối phụ xuống bậc bằng mũi tên, giữ nó khỏi chạy vòng trong lúc cậu bẻ điểm chính.

Một tiếng nổ thấp dội từ sân giữa.

Vẹn và Bổng đang chèn lại phần tường sau khiên Kha. Lưỡi búa phép từ hàng địch đập xuống đúng chỗ đất mới. Đá nổ ra thành một dải ngang. Bổng đẩy người đang giữ đòn bẩy khỏi mặt tường, rồi cả hai người thợ bị khối đá đổ phủ lên tới ngực.

Anh quật một mảnh cờ sang bên, lao xuống ba bậc gần nhất. Cậu nâng phần đá chắn trước Kha, cho Yến Nhi cùng Ena tới được chỗ họ. Vẹn còn mở mắt khi đá nhấc lên, nhưng không nhìn theo bàn tay Yến Nhi nữa. Bổng không đáp tiếng gọi. Yến Nhi kiểm lại cả hai rồi khẽ lắc đầu với Anh.

Anh giữ mặt đá cho tới khi hai người được kéo khỏi tuyến. Kha đứng vào khoảng cậu vừa mở, đầu giáo đi sát dưới cánh tay cậu.

“Lên đi,” Kha nói. “Tôi giữ được.”

Cậu quay lại với Kael.

Người địch mang búa phía sau xưởng bắt đầu đánh. Mỗi tiếng vang làm bụi rơi khỏi mái. Theo nhìn ra, chỉ tay cho Mộc Lâm đặt chốt vào phần khung phía trong. Anh nghe được từng câu khi tiếng hô dưới cổng ngừng giữa nhịp.

“Đừng nện lúc nó còn nhấc. Chờ tôi hạ.”

Mộc Lâm đợi. Theo hạ xà một chút. Chốt sáng lên, nhận lực; ông mới đánh vào đầu chốt bằng chiếc búa đang giữ ở hông.

Búa Theo đã đưa Dane. Anh nhận ra vòng da trên cán qua một vệt sáng.

Khung phía trong đứng lại.

Orin kéo chiếc giá dụng cụ xuống sát miệng lối. Ông lấy các mũi đục, kẹp và hộp rune nhỏ đưa cho Dane trước; những miếng giáp chưa sửa xong được đẩy sang bên. Theo tháo dây mực khỏi cọc, cuộn lại rồi nhét vào túi Mộc Lâm.

“Phần này tôi vẽ chưa hết,” anh ta nói, chỉ tấm ván dựng sau cửa.

Mộc Lâm nhìn một lần, dùng than nối thêm một nét ngay trước mặt Theo.

“Tới đây?”

Theo gật. Không có lời giải thích dài hơn.

Anh phá được nút thứ ba. Đường lưới qua khe thưa đi một mảng, nhưng Gareth đã chuyển cán cờ lên cao. Một dải mới kéo xuống giữa khoảng vừa trống. Cậu thấy rõ bàn tay hắn, thấy cách hắn chỉ cần nghiêng cán trong khi mình phải tới từng chỗ đặt nguồn.

Cậu đạp gãy đoạn đá mang nút vừa tắt, để nó không còn chỗ nối lại.

Gareth nhìn xuống. Anh nhìn trả, rồi tiếp tục về phía xưởng.

Ở lối ra sân thuốc, một mảng mái phụ cháy sập. Sâm đang khiêng sọt băng, Nhu kéo tấm che lối; cả hai ngã dưới phần gỗ trượt trước khi Meli kịp tới. Cô dùng dao cắt dây giữ mái, cho đoạn còn treo rơi ra khỏi đường cáng. Rin cùng Tia kéo được một người nằm ngay bên ngoài vùng sập.

Anh nghe tên Sâm, rồi tên Nhu, được Lyra gọi về phía trạm chữa. Cậu không nhìn rõ mặt họ qua bụi. Cậu chỉ thấy hai thân người được đặt cạnh nhau, Yến Nhi từ chỗ Vẹn và Bổng chuyển tới, bàn tay dừng trên cổ từng người.

Thêm hai tấm vải.

Lửa xanh trong mái xưởng không cần cháy hết gỗ. Nó tìm các đường có Mana, rút ánh sáng khỏi đó, để phần đã được gia cố mất sức giữ đúng khi búa địch đánh tới.

“Orin, ngắt mối mái!” Anh gọi qua khe. “Giữ lối dưới bằng chống!”

Ông ngẩng lên, giơ một tay cho biết đã nghe. Ông giật thanh ngắt cạnh cửa. Một nửa mái tối đi. Lửa xanh dồn sang phía ngoài, liếm qua phần bị bỏ. Theo dùng đòn bẩy hất tấm mái ấy ra sân trống.

Anh thấy được một khoảng trời qua xưởng.

Dư và Cẩn đang đẩy chiếc xe nhỏ cuối cùng qua mặt sân ấy. Trên xe là người bị thương và hai sọt thuốc. Họ không cố lấy máy móc hoặc kim loại. Dane đã xuống đầu lối để nhận xe.

Một mũi lao từ bậc sau đâm vào vai Dư. Cẩn kéo ông về sau càng, bánh xe mắc vào rãnh. Cả hai ghì xe lại cho nó không trượt ngược vào người đang chờ phía dưới.

Anh ném thanh kiếm qua khe.

Nó cắt đứt sợi đỏ đầu tiên, đi lệch ở sợi thứ hai và chỉ tới được mép mái. Người cầm lao đã được một tấm khiên khác che.

Theo lao ra, đẩy xe qua chỗ mắc. Dane nhận đầu xe, Mộc Lâm kéo tiếp. Khi Theo quay lại, một loạt mũi sắt đã cắm xuống chỗ Dư và Cẩn nằm.

Anh đập bàn tay lên nút trước mặt, phá nó bằng lực mạnh hơn cần thiết. Cơn nóng chạy tới tận khuỷu. Lưới trước mặt rách thêm một khoảng, nhưng hai người phía cửa xưởng không đứng dậy.

Theo kéo họ vào sau vách, tới chỗ Sera đang đợi sau khi đã vòng lên theo đường trong. Cô kiểm, nói gì đó Anh không nghe được. Rồi cô lấy vải phủ mặt cả hai.

Cậu nhìn thấy đủ.

Chỗ vòng lên đầu bậc chỉ còn một đoạn bị cờ chắn. Kael ghì khiên vào mép đỏ, lớp kim loại rít lên. Lyra bắn người giữ nút phụ khỏi chỗ đứng. Anh chạm vào phần cán lộ ra, kéo một đường trả xuống mặt đá.

Lần này cậu không cho nó nối lại.

Một dải lưới rơi xuống khe như vải bị cắt.

“Theo, rút hết!” Anh gọi. “Bỏ vật tư, theo đường dưới!”

Theo nhìn thẳng sang cậu, giơ tay nhận lệnh.

Anh thấy Sera dẫn người dân cuối cùng qua cổ lối. Theo buông chiếc kẹp vừa nhặt, quay lại kiểm khoảng sau giá đổ. Không còn người. Anh ta đóng tấm chắn ngang cửa xưởng, đi vào sau Orin, Mộc Lâm và Dane.

Cả bốn đã rời mặt xưởng.

Anh quay sang mở phần đường cuối cho Kael. Cậu mới chạm được cán cờ thì tiếng búa ngoài mép xưởng đổi thành một tiếng vỡ sâu.

Bệ khung phía ngoài bị đánh bật khỏi nền.

Tấm bọc trượt đi cùng cả phần đá bên dưới; tấm chắn ngang cửa bật lệch khỏi chốt. Cổ lối dưới xưởng nghiêng xuống, đúng khoảng trống trước hai cây chống phía sân thuốc.

Qua cửa còn hở, Anh thấy Orin mất chân đứng. Dane quay lại kéo ông. Mộc Lâm chống vai vào mép cáng trống bị cú sập xô ngang lối.

Theo đã ở trong đường rút. Anh ta quay ngược, đưa cả vai lẫn hai tay lên dưới phần khung vừa mất bệ.

Đá dừng rơi trong một nhịp.

Ánh sáng trắng tràn qua khe giáp ngực Theo.